Partout en Afrique, les baobabs ont une riche signification symbolique, mais l’expansion vertigineuse de la capitale de la RDC a réduit leur nombre dans le centre-ville à un.
Les habitants plus âgés de Kinshasa se souviennent encore du temps où les arbres ombrageaient ses principales avenues et où des baobabs au tronc épais se dressaient devant les bureaux gouvernementaux.
Jean Mangalabi, 60 ans, depuis sa pépinière nichée entre les tours grises, dit que l’expansion frénétique de la capitale de la République démocratique du Congo a presque effacé sa végétation. « Nous détruisons la ville », dit-il, au son du forage d’un chantier voisin.
Le nombre d’arbres perdus dans et autour de cette vaste ville, la troisième plus grande d’Afrique, a rendu encore plus urgent pour les environnementalistes la nécessité de faire campagne pour en protéger un de ses derniers – et des plus remarquables. Un seul baobab centenaire subsiste dans le centre historique de Kinshasa – dans la commune de Gombe – mais il est désormais menacé. Mangalabi et des militants partageant ses idées se mobilisent pour sauver ce symbole du passé de la ville des promoteurs immobiliers.
« Il fait partie de l’âme de Kinshasa », dit-il. « Nous avons la responsabilité de le protéger. »
Kinshasa, avec une population estimée à 17,8 millions d’habitants, dont la moitié a moins de 22 ans, a été principalement construite dans la première moitié du XXe siècle, pendant le règne meurtrier des colons belges, comme une capitale moderniste planifiée, stratégiquement située sur le fleuve Congo.
Mais une croissance effrénée et l’absence totale d’urbanisme ont créé l’une des mégapoles à la croissance la plus rapide – et notoirement polluée – du monde. Les inondations font régulièrement des dizaines de morts et envoient des vagues de déchets plastiques dans les quartiers pauvres.
Le baobab se dresse sur un terrain adjacent au principal port de ferry, appartenant à la société de transport publique congolaise Onatra. Jusqu’à l’année dernière, un marché populaire de tissus s’était installé autour du vieil arbre.
Mais le site est désormais fermé et les premiers signaux du début des travaux sont visibles. Des militants et des responsables gouvernementaux locaux accusent Onatra d’avoir vendu le terrain à un promoteur privé. Il n’est pas clair qui est impliqué, et Onatra n’a pas répondu aux questions du Guardian.
En août, des pelleteuses sont arrivées sur le site, poussant Mangalabi et d’autres militants à se présenter et bloquer les travaux de construction, sauvant l’arbre juste à temps, dit Sifa Kitenge, une commerçante de tissus qui travaillait sous le baobab. « Ils étaient prêts à l’abattre », ajoute cette femme de 70 ans, qualifiant le baobab de « symbole important ».
L’arbre reste debout pour l’instant, mais les travaux de construction n’ont pas été abandonnés, suscitant des craintes pour son avenir.
Le dernier baobab de Kinshasa porte une riche signification symbolique, comme tous les baobabs à travers l’Afrique. Ces arbres majestueux ont une grande valeur comme source de nourriture dans leurs fruits et feuilles – et comme lieux symboliques de réunions et de discours. Par leur stature et leur grand âge, ils représentent aussi un lien avec le passé.
La tradition locale veut que l’explorateur britannico-américain Sir Henry Morton Stanley ait négocié un terrain auprès de chefs traditionnels sous un baobab dans les années 1870, marquant le début de l’implantation coloniale à Kinshasa.
« C’est une continuité de l’histoire », dit Mangalabi, qui ajoute que ce baobab a plus d’un siècle et a été planté pour commémorer la construction du port de ferry.
De tels arbres commémoratifs étaient autrefois courants, mais ont disparu avec le reste de la végétation à mesure que la ville grandissait.
En 2010, les autorités municipales ont coupé des centaines de térébinthes feuillus qui bordaient l’artère principale de Kinshasa, le boulevard du 30 Juin à huit voies. Les responsables ont promis de les replanter, mais le boulevard reste dénudé à ce jour.
Francis Lelo Nzusi, géographe à l’Université de Kinshasa, impute cette situation au manque de planification, mais aussi au besoin constant de combustible. Seulement 41 % des habitants de Kinshasa ont l’électricité, ce qui signifie que des millions dépendent du charbon de bois pour cuisiner – les arbres abattus pour le charbon sont rarement replantés.
« Tout a été coupé », dit Nzusi. Les espaces verts planifiés deviennent rapidement des décharges, ajoute-t-il, puisqu’il n’existe pas de système de gestion des déchets approprié.
La pression démographique à Kinshasa est intense – la population augmente d’environ 730 000 personnes par an. Une grande partie de l’étalement urbain sans fin consiste en des maisons en béton exiguës regroupées le long d’allées non pavées et inondables. Les grandes routes sont encombrées de trafic et de marchés improvisés.
Dans ce contexte, Jean Mangalabi a créé un groupe de pression avec d’autres militants, appelé Autour du Baobab. Le groupe est concentré sur la sauvegarde du dernier baobab par des actions de lobbying et des événements publics, mais les militants prévoient aussi de s’attaquer à d’autres questions environnementales.
« C’est un travail qui comporte beaucoup de risques », dit Mangalabi, dont la pépinière a été saccagée plusieurs fois en raison de son militantisme.
Cette fois, cependant, il a des responsables gouvernementaux de son côté. Malicka Mukubu, présidente du conseil d’administration de l’Office national du tourisme de la RDC, a déclaré que le baobab devait être sauvé parce qu’il représente la force de la culture congolaise. « Du point de vue ancestral, on n’abat pas les baobabs », dit Mukubu. Mais le défi est rude, admet-elle, notamment parce que la plupart des responsables publics sont indifférents.
Source: The Guardian
